Un peuple de la haute forêt
Les Yanomami vivent dans les hauts plateaux de la forêt tropicale qui chevauchent la frontière entre le nord du Brésil et le sud du Venezuela — une terre natale de peut-être neuf millions et demi d'hectares, parmi les plus vastes territoires forestiers détenus par un peuple autochtone des Amériques. Ils ne forment pas un seul village mais des centaines de communautés largement autonomes, reliées par les alliances matrimoniales, le commerce, les fêtes et un monde spirituel partagé, qui n'ont établi un contact durable avec le monde extérieur qu'au XXe siècle. Ils parlent une famille de quatre langues apparentées et demeurent, aujourd'hui, l'un des peuples relativement isolés les plus peuplés d'Amazonie.
Le shabono et les jardins
Chaque communauté vit dans un shabono : un grand anneau de toits en appentis, ouvert sur le ciel en son centre, où chaque famille entretient son propre foyer et son hamac autour d'une clairière partagée. La vie tourne autour du jardin sur brûlis — bananes plantains, manioc, patate douce et tabac — cultivé jusqu'à ce que le sol s'épuise, après quoi la communauté se déplace et laisse la forêt repousser. Les hommes chassent le tapir, le pécari et le singe à l'arc et à la flèche enduite de curare ; les femmes cueillent, pêchent à la liane timbó et entretiennent le jardin. La forêt n'est pas une ressource à dépenser mais une trame vivante à maintenir en équilibre.
Le ciel qui tombe, et le combat pour la forêt
À partir des années 1970, une route, des missions puis une ruée vers l'or ont déchiré la terre yanomami ; dans les pires années des années 1980, on estime qu'un cinquième des Yanomami du Brésil sont morts de maladies introduites et de violence. Une longue campagne menée par le chamane Davi Kopenawa et par Hutukara, l'association yanomami, a permis l'obtention d'un territoire démarqué en 1992. Pourtant les orpailleurs illégaux — les garimpeiros — sont revenus par milliers, empoisonnant les rivières au mercure et apportant le paludisme et la faim ; une urgence humanitaire a été déclarée en 2023. La défense de leur forêt par les Yanomami est aussi, comme l'insiste Kopenawa, une défense du ciel du monde entier.
What is kept alive
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Hear it for yourself
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Quechua
Héritiers eux aussi de l'Amazonie et des Andes, dont le savoir de la terre vivante se transmet par la voix et l'artisanat plutôt que par l'écriture.
Aborigènes d'Australie
Premiers peuples dont le rapport au Pays, comme l'urihi, fait de la terre une parenté et une loi plutôt qu'une propriété.
San
Un autre peuple ancien dont les chamanes entrent en transe pour guérir et pour voyager entre les mondes visible et invisible.
Questions fréquentes
Qui sont les Yanomami ?
Les Yanomami sont un peuple autochtone de la forêt amazonienne, vivant en quelques centaines de communautés à travers les hauts plateaux où le nord du Brésil rejoint le sud du Venezuela. Au nombre d'environ 38 000, ils sont l'un des plus grands peuples relativement isolés des Amériques, habitant des maisons communautaires en anneau appelées shabono et n'ayant établi un contact durable avec le monde extérieur qu'au XXe siècle.
Quelle langue parlent les Yanomami ?
Ils parlent une famille de quatre langues étroitement apparentées — yanomam, yanam, sanöma et yanomami proprement dit — qui forment ensemble la famille yanomaman, un isolat sans lien prouvé avec d'autres groupes linguistiques. Elle demeure une famille de langues orales ; elle n'a été transcrite dans l'alphabet latin que depuis la fin du XXe siècle, pour les écoles et les livres.
Qu'est-ce qu'un shabono, et comment vivent les Yanomami ?
Un shabono est une unique grande habitation circulaire — un anneau continu d'appentis de palme ouvert sur le ciel en son centre, où chaque famille entretient son propre foyer et son hamac autour d'une clairière partagée. Les communautés vivent du jardinage sur brûlis, de la chasse à l'arc et à la flèche enduite de curare, de la pêche et de la cueillette, déplaçant le village tous les quelques années à mesure que le sol et la forêt sont laissés à se régénérer.
Quel est le rôle des chamanes et des xapiri ?
Les chamanes, ou shapori, inhalent la poudre visionnaire yãkoana pour faire descendre les xapiri — images-esprits lumineuses des animaux et des forces de la forêt. Par le chant, les xapiri viennent danser, guérir les malades et, selon la croyance yanomami, soutenir le ciel lui-même. La fête funéraire reahu, qui met les morts au repos et lie les communautés alliées, est l'autre grand pilier de leur vie spirituelle.
Qu'est-ce qui menace les Yanomami, et comment leur patrimoine peut-il être préservé ?
L'orpaillage illégal est la menace la plus grave : des milliers d'orpailleurs ont empoisonné les rivières au mercure et propagé le paludisme et la faim, ce qui a conduit le Brésil à déclarer une urgence humanitaire en 2023. Leur patrimoine se préserve au mieux en soutenant les organisations dirigées par les Yanomami telles que Hutukara, en défendant le territoire démarqué, et en enregistrant leurs chants, leur langue et leur savoir uniquement avec consentement et propriété communautaire — afin que la valeur, et le dernier mot, restent au peuple lui-même.
Every recording here is held with community consent. The Yanomami are named as origin and primary beneficiary; royalties flow to the community fund. Photographs: Wikimedia Commons (CC0 / public domain / CC BY / CC BY-SA).